Well   the  NBA  season   is  almost    upon   us   but   much   of  what   foreshadows    the  start   begins   with  the  postseason.    And   in  many   way  though  it  gives  us  nothing   to  go   on   ,  it   does   as    such  provide   us    with  some   insight  as  to   what    the   new   invitees   to  the  league are  all  about .   Be  they   the  draft   picks    or   roster    invitees   who  are free  agents. 

Charlotte  Bobcats'  forward  Gerald  Wallace   tries   to  drive    forward    past  the   Orlando  Magic's  Hedo  Turkoglu   in  a  preseason  game  played at   the Amway  Arena   in  Orlando ,  Florida.  The Magic   would  go  on  to   win the  game   decisively    against the  Bobcats  118-80.   picture  appears courtesy of ap/photo/John  Raoux  ........................

Last  season   the  Orlando    Magic    were    the  divisional   champions  of  the  Southeast Conference .  And  though  much  was expected  of  the    team   they  didn't   fare   too  well  in  the  playoffs   having   been   defeated  by   the  Detroit Pistons   in  the  first round.     Under the   guidance   of  former   Miami  Heat  coach     Stan  Van  Gundy   the   team   made  steady   progress    during  the  regular  season .     And  with  the   explosive   talent   of    center  Dwight  Howard  coming   to  the  fore  .   Much   had   been   expected   from  the  team   and  his   teammates  as   the   foundations  of  those   expectations   were   laid  during the  regular season .   Unfortunately    the  script   as it'd    been   written   wasn't  passed   on   to   his   teammates    save  that of Hedo  Turkoglu    who   may  well  have   been  the  only  other   bright   spot   on  the  team   for   much  of  the  season.  

Magic   center  Dwight  Howard   shoots  over  the   outstretched   hand   of   the Bobcats'  Emeka  Okafor    in a   preseason   game   played  at  the  Amway  Arena   in  Orlando,  Florida.    picture appears   courtesy of ap/nbbae/getty  images/  Fernando  Mediana  ................

The  aspirations    of  the Magic   ,  coach  Stan  Van  Gundy  and  GM Otis   Smith   is  to   see this   team  progress  and  mature  .   If  anything   he'll   also   want  to see   some   growth   and  character  shown    in  the  players   such   as  Howard   , Hedo  Turkoglu    ,  Rashard   Lewis    and    in  particular   point   guard  Jameer  Nelson.     Who  Smith    no   doubt   sees  as the   mainstays   of this team.    If they're    to  prevail  then   their contributions  and  leadership    will   have   to   come  to   the  fore.   And   with     Howard    having    had   a   successful    Olympics   under  the   tutelage   of   Team USA  coach   Mike  Krzyzsewski   and being    surrounded  by   stars  such   as   Dwayne  Wade  ,  LeBron  James  ,  Kobe  Byant   ,  Chris  Paul   and  Jason  Kidd.  It's   his  hope   that   much of  that  success  and   leadership  quality    shown   by  those   players   in  particular   will   have    rubbed   off   on  Howard  himself.   Thereby   making    him   a  much  better  player    and   more   of   a    vocal   leader    of     this  team.

Magic   point   guard   Jameer  Nelson    shoots  against the  Bobcats'  Emeka  Okafor   in   their   preseason  game   played   at   Amway  Arena  in Orlando, Florida.     picture appears courtesy  of nbae/getty  images /Fernando Medina  .......................

Howard   has  shown   himself  to    be   an  immensely  talented   player    with  a  dominant    and  powerful   presence.   And  is  seen   by    some  within   NBA  circles  as   a  prototypical   center   showing  all  of  the  prowess   needed  to  be   a  dominant    player at  the     position.    And   at  this   juncture    he  may  well   be  the    best   player  at  the   position   in    the  NBA.     Though  there  may   well  be  some  who'll   dispute   that fact.    And  with  the likes    of   Yao   Ming   in  the  Western   Conference  ,   the  emergence  of   the  Lakers'   Andrew   Bynum    and   the   soon    to  be  introduction   to the   NBA   of the   Portland  Trailblazers' Greg  Oden.   One   could   summize  that   the  NBA   will   see the   re-emergence of  the  big men   within  the  game.   Not  that  they'd   ever   really   departed  in  the  first   place.   With    Shaquille O'Neal  of the  Phoenix Suns   on   the   downside  of  what  can   be described  as   a  fascinating   career.   The  mantle    now   has  to  be   passed   on   to   one  of   the  young   and  emerging   players.  

Orlando  Magic   coach  Stan  Van  Gundy  explains  to his   players  what  his  desires  are   in  terms  of   the  strategy  to  be  played  against  their  opponents  the  Charlotte  Bobcats   during  the    team's  first  preseaon   game  played   in  Orlando.  picture appears  courtesy  of  nbae/getty  images/  Fernando Medina  ...............

The   consitent  belief    is  that   the Magic   has  a   team  that  can   acquit   itself   well  in  the   regular  season  but  the  postseason   becomes  an  obstacle  course   that   for   them   is  filled  with  pitfalls.  So   much   so   that  if  they're  to  prove   themselves   worthy  this   upcoming   season   then   they'll  definitely   have  to  raise  the   level  of  their   game    and   play .    At   home   they're  a  force    to be  reckoned  with.    But  so  often    on   the  road    there   seems   to   be  a  lull   in   their    play  and  desire  to  be  competitive.   This   is  something   that  they   cannot   allow  to  happen   in   the   postseason   especially   when  they're   on   the    road.   The coaching   acumen  of  Van  Gundy    is without    question    as   he's    made   the  team  all   the  more   resolute    on   the   defensive  side  of   the    ball     but  offensively  at    times    they  still   look  challenged.    The   main   focus   and    production   of   that  output    does   come  from  Howard  himself.  Who    on  any   given  night     it  seems    can   come  up with  a  double  double  almost  at  will.  Such  is  his    prowess    on   the  boards.    But   unless   he's   given    full  support   by  the  likes  of   Turkoglu  and  Lewis   then  team   does  tend   to  suffer     from   the  apparent   lack   of  offense  when  he's   not    on  top  of  his    game.    Jameer Nelson   himself  is   only   all  too  keenly  aware  of this.       And  he too   knows  that   he's   got  to show  more  of  an   offensive    presence  and   at  the   same   time    not   become    a   liability     in   turning   over the  ball.   It   has  become    Nelson's   achilles'  heel    at   the  most   inopportuned    of  times    during   a  game.  

Tony  Battie(4)  of  the  Orlando  Magic    dunks    while   the  Bobcats'  Alex   Ajinca(21)   looks  on   during the  game  unable   to deny     the   score.  picture  appears  courtesy  of   nbae/getty images/ Fernando  Medina   ............................

And   with  the    Eastern   Conference  now   reigning    supreme  with   the  Boston  Celtics   as  the  current  champions   of   the   NBA.    It  must   be  said   that   Orlando's    own  ambitions   must    now   lay   in  that  direction.   However   with   the   likes  of  the   Philadelphia   76 ers    suddenly becoming  stronger with  the  acquisition  of Elton  Brand   ,   the   reinvigorated  Dwayne   Wade of the  Heat  and  his  partners   in  crime    Michael  Beasley   and   Shawn  Marion   hopefully  proving  to  be   adequate   foils   for his   renewed    desire.     The   task   of  rising    further   up  the   echelons   of   conference    supremacy   will   most   certainly  have   gotten   harder   for  the  Magic.     And   offcourse   we  can't  forget  the  likes   of   the  Toronto Raptors  led   by   Chris  Bosh   and  Jermaine  O'Neal.    Never    mind  the   fact   that   you've  still   got  the  LeBron  James'   led  Cleveland  Cavaliers   as  well  as the  always   dangerous   Detroit  Pistons.   There  may  well  be  other   surprises    along   the  way  in  the  Eastern  Conference   with  regard  to  some of  the  other  teams.   But   until  they  rise   to   the   fore    these  may   well   be  the   teams   that   the   Magic   will  have  to  contest   for  overall   supremacy    in  the  East. 

Brian   Cook  of  the   Orlando   Magic    evades   the  outstretched   arms  of   Charlotte's  Gerald  Wallace  to   make  the  layup    in   the  team's win   over the   Bobcats   118-80  at  Amway Arena  in  Orlando.   For  much  of   the   lopsided   victory   the   Magic   showed   their   offensive and  defensive  capabilities.  picture  appears  courtesy of   nbae/getty  images/ Fernando  Medina  ...................... 

The  younger   players   on  this   roster   will   have  to  take  their  lead   from   the  seasoned   veterans  on  the  team    but   it's  also   hoped   that   they   too    can   contribute   to     the   ongoing   success  of  the  franchise.  Not    since   those    heady  days   of     O'Neal   and   Penny   Hardaway    has    the  team   seen   anything     that   resembles   the   semblance    of   success   until   last year's   win   of  the  Southeastern  Conference   division.   And    though    the     expectations    are    high    and    bar    has   been   raised   higher   by   Van  Gundy  and   Smith.       It's   hoped  that  the   team   can    prove   to  be  competitive  and    acquit   themselves    well    this   upcoming  season.      The   fans    are   expecting    it   as  too   is  owner    Rich   De  Vos  whose    vested  interest    seeing   the   team   succeed   is    all    bound   up   in  the  fact   that  a  new     state   of the  art    venue   awaits  the   team    in  the  not  too distant  future.    Failure   unabashedly   is   not  an   option   for  him   now    at this   juncture. 

Rashard  Lewis   gets  off  his   jump  shot   against   the   Charlotte  Bobcats from   beyon  the  arc.  picture  appears  courtesy  of   nbae/getty images/  Fernando  Medina  ................  

So   as  the   regular  season    beckons    for   the  Magic    it'll  be   interesting    to    see  what   materializes    for   the  team   and   the   franchise  as a   whole.    Their  fans  are  expecting   a   great   deal    and   so   too  are   the   fans    of  the   game   in  general.    If   they're   expected  to   contend  then   they'll   have   to  do    it  at   the   expense   of  top   tiered    teams   within  the   conference .    By  all   means   let   me    know    what     you   think  as  to  the   merits   of    the   piece   and   what   you  see   as   to  the   long   term   prospects   of  the   Orlando   Magic   and  the  other  contenders   within   the  Eastern  Conference.   I'll   look  forward   to    reading   your   comments.  

tophatal  ................................