OK  so  they   were   soundly   beaten   in   NBA   Finals   last season .  And   perhaps    that  was  a  good  thing      for   Phil   Jackson's    team.  If   nothing   else  they'll    use  it as  a   learning    process   rather than  thinking  that   they   were   entitled   to  winning   it  all  before    they'd   even  set    foot   on  the  court.  Such   was   the  thinking   of    those  within   the    city of Angels.      The  Los  Angeles   Lakers    as a  franchise    has a   great   deal   going   for  it.   And   when  they're   in  the   public   eye ,  especially  amongst the    fans  of  the   NBA   it  bodes   well   for  the   sport   in  general.   And   now  with  their    greatest    rival     the  Boston  Celtics     back   to  the   fore    it  creates  an   even    greater   excitement   amongst  both   fan  bases  as  well  as the   rest of  the  NBA.   

Reigning   NBA  League   MVP   Kobe  Byrant   seen   here  alongside    Lakers'  coach     Phil   Jackson    at  the  Lakers'  media   day   in   September  held  at the  Toyota  Sports Center   in  El  Segundo,  California.  picture  appears   courtesy  of   nbae/getty  images/Andrew  D  Berstein ....................

They  were    soundly   beaten   by   a  team   in  the  Boston  Celtics    that   took  advantage  of  the  naivete'  shown    by  a   team    that  never   fully  acquitted  itself   well   enough   on the  court   when  it   really   counted.   In   Kobe   Bryant   they  have a   supremely   gifted   player.    And   in  many  peoples'  eyes    he  is perhaps   the  best  player  of  his   generation.     There   may  well  be    naysayers  amongst  us     but   the    facts    don't  lie   when  it comes   to   his   abilities.  Bryant   is  in  rarified   air    when  they  speak   about  him  as  a  player  as  he's    mentioned   amongst  the   greats   of  the   game .     The   comparisons   between   he  and   Jordan   set   the  stakes    and   to  an   extent     they   may  well  be  justified.   But   I  for  one   feel   that   we  can   only    fully  make the   judgement   once    Bryant    has  left   the   game    for   good.   And   then   we  can  soundly   make  those   assessments.

Center  Andrew Bynum   of  the   Los  Angeles   Lakers    gives  an   interview   with  a  member of  the  local   press    during  the   team's   media   day  in  late   September .    picture appears  courtesy  of  nbae/getty  images/ Wendi  Kaminski  ............................

This   upcoming   season  we'll   see  whether   or  not   the    return   of  Andrew   Bynum  will   add   that   much   needed   spark   that   seemed   to  be   missing  from  the  team.   Were it not  for   his   untimely loss   in   the   regular   season    due  to  injury   perhaps  the  outcome  of   the    Finals   might  well   have  been   different.    But   that can  be  debated   by  others,  as  what  happened    in  the  past  can't  be  changed  as the  facts   speak  for  themselves.    Over the  course   of the  series    there was   much   to  find  intriguing  and   enthralling    by  this   team.     Bryant   showed  why   he's  integral   to   the  success of the   team    but   it  can  be  said   without  the  presence   of     Bynum    the  Lakers'  fate     was  sealed    before the  Finals   themselves   started.    The   loss of  the  series  in    six  games   (4-2)   was  heart   rendering   for  the Lakers as  well  as  their   ever    resourceful   fans.   But  nowhere   was  it   more   profound    than with    Kobe   Bryant   himself.   If  anything   he'll  be   out  to  make  amends    for  the  loss.  And  if     the  Olympics  and   the   success   attained  there  is   anything   to    go   by    then   his   appetite  for  the  upcoming   season    will    be  quenched.  

Pau  Gasol(16)   alongside   teammates   Kobe  Bryant(24)  and   Andrew   Bynum(17)   of  the  Los  Angeles   Lakers.   picture  appears  courtesy  of  nbae/getty images/  Andrew D Berstein  ...............

In   knowing   that   Jackson   has  now  a   fully   fit    Bynum  and    a   roster   of  young   players  and   seasoned   veteran   players   that  added  desire is  there  for   Bryant  and  the   franchise   to  succeed.   If  nothing   else   he'll   want    to    prove  to  those  out   there    that  he  can  win   a  championship  without   the  aid  of    Shaquille O'Neal.      The   latter  of  whom   it  can   be   said   after    his    triumph  with   the  Miami   Heat   hasn't   looked   the   same   since.  Needless   to    say    that   his    form   with   the  Phoenix  Suns    left   a  great    deal   to  be  desired.    And     while   much   has   been   made  of   the  relationship   between  the   two.  It    has    been   Bryant    whose   shown   maturity   whilst   his    former    teammate  has  sunk   to  the  depths   of    juvenlile    behavior  and   asinine   rants   deriding   his   former   teammate.

Sasha  Vujacic   of  the  Los  Angeles   Lakers   whose   presence    on  the    team    added    resolve   in  their   play     throughout   much of  the   regular  season  and    in  particular   during  the   Finals   themselves.   picture  appears  courtesy   of  nbae/getty images/   Andrew  D   Berstein  ............... 

In   what'll   no   doubt   be  a   highly   contested   NBA   Western  Conference     the  Lakers   are  seen  as  the  presumptive favorites   to    win   the  conference    and  return    to   the  NBA  Finals.    But  therein   lies  the  rub    we've   seen  the  rise  of  the   New Orleans   Hornets   under   the leadership   of    point   guard   Chris  Paul.  And   at the   same  time   the  Portland  Trailblazers    have all   of  a  sudden    become   a  team   that  has   to  be   feared   along   to   with     the   Houston  Rockets .    The  latter    two   teams    for   which  a   fully    fit  Greg   Oden    will    add   bite  offensively   upfront  and   defensively  for the  Trailblazers.   Whilst  the  acquisition  of   Ron  Artest   by  the  Rockets     from the   Sacramento  Kings   makes  them    more  of  a   well  balanced   team.    And  with  that   triumvirate of  McGrady  ,  Yao  Ming  and   Artest   you'd   be  somewhat  of a  fool   to   underestimate   their    chances   at this   juncture. 

Luke   Walton (SF)  for  the  Los   Angeles    Lakers    seen  here    taking  questions   on  the   team's    media  day     held   at  the  Toyota  Sports  Center   in El Segundo,  California.   picture  appears courtesy  of  nabe/getty  images/Wendi  Kaminski  .............................

The   rest  of  the   conference   itself   is  still     filled  with   the  same  perennial   stalwarts    such    as  the  San  Antonio   Spurs  ,  Phoenix  Suns  and  Dallas  Mavericks.    Though  it  can  be  said   with  an   aging   team   that   in   last  year's  conference   finals'   loss  to   the   Lakers, the  Spurs   looked but   anything   like a  former   four  time  champion  of  the   NBA.  It's   plain  to   see  that  if  they're   to   get  back   to   those  lofty  heights   then   the    presence  and  leadership  of Tim   Duncan    has    to   be  complemented  by  even     greater  contributions    from   his   teammates   Manu  Ginobili  and  Tony  Parker.   The   fact  of  the  matter   is    that   the  Spurs  as  a   team   may   well   be  on  the  downside   of    what  has  been a   fabulous   run.  But  again  the   caveat   being   that   one   would   be  fools    to  overlook  them   as  their    inate   experience    has  been   something  that  they've   always   counted  on.   And    with  a   coach    such  as  Greg  Popovich   it's    hard   not    to   take   them   seriously   as   a   contender.      The  Phoenix   Suns  and    Dallas   Mavericks    are     great   during   the   regular   season     but    if   there's    anything   that   we can   be assured    of  during    the   postseason   is   that   they're    bound   to  self    implode .    It'd appear    that  they   seem  to   abandon    what    got   them    to  where   they  are,    seeking   something  else   that  they're    unable   to  obtain.    It  may   well   be   the   lack  of   leadership    on   both    teams   or  the  mere      fact  that  the   coaching    when  it  really   counts     just    doesn't  seem  to   be  there. 

Derek  Fisher  the  veteran   point   guard   of  the  Lakers    speaks  to   the  press     on  the  team's  media    day    in  late    September.   picture appears  courtesy  of  nbae/getty  images/ Wendi   Kaminski  ........

In   Phil   Jackson  as  a coach   what  he  achieved   last  season  with   the  team   was  outstanding.   The nine  time   NBA  champion  as  a  coach   seeks   an  unprecedented    tenth  championship.  Having   equalled   Red  Auerbach's   tally of  nine,   in   surpassing  it. It   would   put to  rest   all   the    talk  as  to  who   is   the   greatest   coach   that  the  NBA   has  seen   or   had   in   terms  of   success.    The   six   championships   with  the  Jordan  led   Chicago   Bulls   speak   for  themselves.   And   add   to that    a   further    three   consecutive   with  the  Lakers     does   speak  volumes   for  the  man   as  a  coach.   But this   season   isn't   just   about    Jackson as   a  coach   and   those   achievements.    It's   about   the   franchise   and    their   intentions     to  redeem   themselves   after  last   season's    loss.  Much   will   be   expected   and    much    has  to   be  achieved    if    they're   to   get    back  to  the    Finals  and   avenge   that  series'  loss.    The   players  are  on  a   mission   to  prove     to  many   that   they're  capable  of    returning   to  the   Finals.   

Always   the  focus  and   center  of  attention   Kobe Bryant    addresses      the  press  at   the   team's     media    day.      picture appears  courtesy of  nbae/getty images/  Wendi  Kaminski ...........

Bryant's    demeanor  and   maturity    will   go  a    long    way   in  guiding   this   team .   His presence and  leadership  all   assures  us   of   that.    And   if  anything    the  lesson    learnt  during   the   Olympics    where  he   stood  on  the  podium   accepting    team   gold     for    his country    won't be   lost  on   him.  He's   embraced   it   and    will   offer  points  and   counterpoints    on  what it's   like   to  triumph   when   adversity    stares  back   at   you.    If he   provides   them  with   that   sort  of  a  lesson  and    they   respond  in   kind .  Then  there's   no  reason    to   believe   why  it  is    they   can't  return   to  the  Finals  and   be    triumphant.   The   talk   is  that  with  the   Eastern  Conference's   win  in  the  NBA  Finals   the   confidence   of  the  teams  there   will   be  all   the  more  heightened.    But   there's   still   much    to   suggest  that    in  the  Western  Conference    the   teams   there  haven't  foresaken all    and  that  the  loss  is  but  a  small   respite.   The Los  Angeles Lakers   if  anything   are  out  to   prove  that  to  be  a   fact.     

tophatal  ........................